La bahía de Villefranche-sur-Mer se curva como un anfiteatro natural entre el Cap Ferrat y el Cap de Nice, con un lecho marino de piedra caliza que desciende hasta los 230 metros a la vista de la costa. Esta topografía espectacular crea cuevas submarinas y formaciones rocosas que han albergado vida marina mediterránea durante milenios, mientras que la orientación de la bahía bloquea los vientos predominantes y mantiene la claridad del agua durante todo el año. Napoleón III designó el puerto como base naval en 1860, y todavía quedan fortificaciones de piedra que descienden hasta el agua, donde ahora habitan meros y pulpos entre los cimientos sumergidos. El tour de esnórquel en la bahía de Villefranche, en la Riviera francesa, desde Niza sale desde la Promenade des Anglais o el puerto de Villefranche, según el operador, con traslados en lancha rápida que reducen el tiempo de tránsito a 15 minutos. Las Cuevas Mala, una serie de grutas de piedra caliza talladas por la acción de las olas durante 200 000 años, se encuentran justo más allá del promontorio este, a profundidades de 3 a 8 metros. Las cámaras interiores brillan con un tono turquesa cuando la luz del sol se refracta a través de las entradas sumergidas, iluminando paredes incrustadas con erizos de mar púrpuras y esponjas naranjas. Fuera de las cuevas, las praderas de Posidonia oceanica albergan bancos de castañuelas, lábridos y sargos juveniles, mientras que los afloramientos más profundos atraen a morenas y peces escorpión. La temperatura del agua oscila entre los 14 °C en marzo y los 26 °C en agosto, con una visibilidad que supera los 20 metros durante las horas de la mañana, antes de que el viento y el tráfico de barcos agiten el sedimento. La protección de la bahía contra el sistema de viento Mistral la hace accesible 300 días al año, una fiabilidad que atrajo a la Sexta Flota de los EE. UU. a anclar aquí durante toda la Guerra Fría. Los tours modernos de esnórquel aprovechan esta ventaja geográfica, operando desde el amanecer hasta la tarde, cuando la proliferación de plancton es mínima y la actividad marina alcanza su punto máximo. Las excursiones de esnórquel en la Costa Azul suelen incluir todo el equipo (máscara, tubo, aletas y traje de neopreno) con guías certificados por la Federación Francesa de Estudios Subacuáticos. Las rutas varían según la marea y el oleaje, pero incluyen constantemente las grutas Mala y la península rocosa bajo el Fort Mont Alban, donde la profundidad varía de 2 a 15 metros a lo largo de una estructura de arrecife. La proximidad al centro urbano de Niza hace que la bahía de Villefranche sea accesible sin sacrificar la biodiversidad marina: la bahía sigue siendo una zona marina protegida designada donde la pesca está restringida y el anclaje está regulado, preservando el ecosistema que hace posible estos tours submarinos.